Perbezaan utama antara sistem tertutup dan sistem terbuka adalah bahawa dalam sistem tertutup, perkara tidak bertukar dengan sekitarnya, tetapi tenaga bertukar dengan sekitarnya sedangkan dalam sistem terbuka, pertukaran jirim dan tenaga dengan sekitarnya.
Untuk tujuan kimia, kita dapat membahagikan alam semesta menjadi dua bahagian; "Sistem" dan "sekitarnya". Sistem boleh menjadi organisma, saluran reaksi atau bahkan satu sel. Terdapat sempadan antara sistem dan sekitarnya. Skop sistem bergantung pada batas-batas ini. Kadang kala perkara dan pertukaran tenaga melalui batasan ini. Kita dapat membezakan sistem dengan jenis interaksi yang mereka ada atau dengan jenis pertukaran yang berlaku. Lebih-lebih lagi, kita dapat mengklasifikasikan sistem ini menjadi dua sebagai sistem terbuka dan sistem tertutup.
