Perbezaan utama antara atavisme dan evolusi retrogresif adalah bahawa atavisme adalah kemunculan semula watak nenek moyang secara tiba-tiba pada individu sementara evolusi retrogresif adalah pergerakan spesies di seluruh populasi ke arah watak primitif.
Sifat boleh muncul atau hilang dari masa ke masa. Sepanjang proses evolusi, sifat nenek moyang telah berubah atau hilang dari generasi ke generasi. Lebih-lebih lagi, organisma berkembang dari bentuk yang lebih sederhana hingga bentuk yang kompleks. Pemilihan semula jadi adalah mekanisme evolusi utama. Atavisme dan evolusi retrogresif adalah dua konsep yang menjelaskan penyederhanaan struktur. Atavisme adalah kemunculan semula sifat nenek moyang yang telah hilang selama evolusi. Dalam evolusi retrogresif, organisma berkembang menjadi bentuk yang lebih sederhana dari bentuk yang kompleks. Dalam kedua-dua keadaan, organisma bergerak ke arah ciri-ciri primitif.
