Perbezaan utama antara rantai makanan dan jaring makanan adalah bahawa rantai makanan menerangkan satu jalur aliran tenaga dalam ekosistem sementara jaring makanan menerangkan banyak laluan aliran tenaga yang saling berkaitan dalam ekosistem.
Semua tumbuhan dan haiwan (termasuk manusia) memerlukan makanan untuk hidup dan mempunyai tenaga untuk melakukan kerja. Matahari adalah sumber tenaga utama untuk semua makhluk hidup. Organisma fotosintetik, terutamanya tumbuhan hijau dapat memanfaatkan tenaga cahaya matahari dan mengubahnya menjadi makanan mereka melalui proses fotosintesis. Oleh itu, tanaman adalah pengeluar utama. Makanan yang dihasilkan oleh pengeluar utama bertindak sebagai sumber makanan utama bagi sisa organisma hidup yang tergolong dalam tahap lain dari rantai makanan. Oleh itu, herbivor memakan pengeluar utama dan seterusnya, karnivor memakan herbivor. Ini adalah rantai makanan sederhana tetapi terdapat banyak rantai makanan, dan ini saling berkaitan untuk membentuk jaring makanan. Dalam rangkaian yang kompleks ini, tenaga berpindah dari satu organisma ke organisma lain seperti jaring labah-labah.
