Perbezaan utama antara sel paru-paru kecil dan barah paru-paru sel kecil adalah asal usulnya. Kanser paru-paru sel kecil adalah sejenis barah paru-paru yang timbul dari sel-sel neuroendokrin sedangkan barah paru-paru sel bukan kecil timbul kerana pelbagai sebab dan mempunyai tiga jenis utama berdasarkan asal; karsinoma sel skuamosa, adenokarsinoma dan karsinoma sel besar. Karsinoma adalah istilah perubatan untuk kanser invasif serius yang berasal dari epitel.
Kanser paru-paru adalah salah satu keganasan yang paling biasa dengan kadar kejadian yang tinggi dan menyumbang berjuta-juta kematian setiap tahun di seluruh dunia. Merokok dikenal pasti sebagai faktor risiko utama barah paru-paru, tetapi ia bukan satu-satunya faktor penyumbang. Kanser ini boleh dibahagikan kepada dua kategori luas seperti barah sel kecil dan kanser sel bukan kecil. Kanser sel kecil timbul dari sel-sel neuroendokrin dan oleh itu dikaitkan dengan sindrom paraneoplastik yang berbeza. Kanser sel bukan kecil mempunyai tiga subtipe utama; barah sel skuamosa, adenokarsinoma, dan barah sel besar. Kanser sel skuamosa dan adenokarsinoma masing-masing berasal dari sel epitelium dan tisu kelenjar, tetapi asal-usul barah sel besar tidak dapat dipastikan kerana perbezaannya kurang baik.
