Perbezaan utama antara spesies payung dan spesies batu kunci adalah bahawa spesies payung adalah spesies yang secara tidak langsung terlibat dalam pemuliharaan banyak spesies lain di peringkat ekosistem atau landskap sementara spesies batu kunci adalah spesies yang memainkan peranan yang lebih besar secara tidak seimbang dalam kelaziman dan tahap populasi spesies lain dalam ekosistem atau komuniti mereka.
Ekosistem adalah komuniti di mana organisma hidup dan persekitaran bukan hidup berinteraksi bersama. Di dalam ekosistem, spesies berinteraksi dengan pelbagai jenis proses seperti predasi, parasit, gotong royong, simbiosis, persaingan, dan lain-lain. Pemuliharaan spesies boleh menjadi subjektif, dan penentuan status spesies tidak mudah. Oleh itu, untuk kemudahan pemuliharaan, beberapa spesies seperti spesies payung, spesies batu kunci, spesies unggulan dapat dikenal pasti dan digunakan. Perubahan spesies ini menunjukkan status spesies lain dalam ekosistem. Oleh itu, ia menjadikan keputusan pemuliharaan lebih mudah.
