Perbezaan utama antara spesies unggulan dan payung adalah bahawa spesies unggulan adalah spesies yang bertindak sebagai simbol atau ikon untuk habitat yang ditentukan sementara spesies payung adalah spesies yang secara tidak langsung terlibat dalam pemuliharaan banyak spesies lain di peringkat ekosistem atau landskap.
Dalam ekosistem, terdapat pelbagai jenis organisma hidup. Spesies ini berinteraksi melalui pelbagai jenis proses seperti predasi, parasitisme, mutualisme, simbiosis, dan persaingan. Pemeliharaan spesies boleh menjadi subjektif, dan penentuan status spesies tidak mudah. Oleh itu, untuk kemudahan pemuliharaan, beberapa spesies seperti spesies payung, spesies batu kunci dan spesies unggulan dapat digunakan. Perubahan spesies ini menunjukkan status spesies lain dalam ekosistem. Oleh itu, ia menjadikan keputusan pemuliharaan lebih mudah.
