Perbezaan utama antara bahasa pertama dan bahasa kedua adalah pemerolehan mereka. Bahasa pertama adalah bahasa yang dipelajari seseorang terlebih dahulu, dan ini biasanya merupakan proses yang semula jadi dan tanpa usaha sementara bahasa kedua adalah bahasa yang diperoleh setelah bahasa pertama, dan pemerolehan ini biasanya merupakan proses yang mencabar.
Majoriti penduduk dunia di dunia sekarang adalah sama ada dwibahasa atau multibahasa, iaitu, dapat bertutur lebih daripada satu bahasa. Bahasa pertama dan bahasa kedua adalah dua istilah yang terutama berkaitan dengan dwibahasa dan dwibahasa. Bahasa pertama adalah bahasa ibunda seseorang sementara bahasa kedua adalah bahasa yang diperolehnya di kemudian hari.
