Perbezaan utama antara bahasa kedua dan bahasa asing adalah bahawa walaupun bahasa kedua dan bahasa asing adalah bahasa selain bahasa ibunda penutur, bahasa kedua merujuk kepada bahasa yang digunakan untuk komunikasi awam negara itu sedangkan bahasa asing merujuk kepada bahasa yang tidak banyak digunakan oleh rakyat negara itu.
Banyak orang menggunakan kedua-dua istilah bahasa kedua dan bahasa asing secara bergantian, dengan anggapan bahawa tidak ada perbezaan di antara mereka. Walau bagaimanapun, terdapat perbezaan yang berbeza antara bahasa kedua dan bahasa asing, terutama dalam pedagogi dan sosiolinguistik.
