Perbezaan utama antara autotrophs dan heterptrophs adalah bahawa autotrophs adalah organisma yang memperoleh karbon dari sumber karbon bukan organik seperti karbon dioksida sementara heterotrof adalah organisma yang memperoleh karbon dari sumber karbon organik.
Organisma hidup hanya dapat menggunakan dua sumber tenaga untuk mensintesis keperluan organiknya. Ini adalah tenaga cahaya dan tenaga kimia berdasarkan bahawa terdapat dua kumpulan utama organisma iaitu fototrof dan kemotrop. Fototrof menggunakan tenaga cahaya sebagai sumber tenaga mereka sementara fototrof menggunakan tenaga kimia sebagai sumber tenaga mereka. Fototrof adalah organisma yang melakukan fotosintesis. Organisma juga boleh menjadi autotrofik atau heterotrofik bergantung kepada sama ada sumber karbonnya organik atau bukan organik. Autotrof menggunakan karbon bukan organik (karbon dioksida) sebagai sumber karbon manakala heterotrof menggunakan karbon organik sebagai sumber karbon.
