Perbezaan utama antara radikal bebas dan spesies oksigen reaktif adalah bahawa radikal bebas mungkin atau tidak mengandungi atom oksigen, sedangkan spesies oksigen reaktif pada dasarnya mengandungi atom oksigen.
Kami biasanya menggunakan istilah radikal bebas dan spesies oksigen reaktif secara bergantian kerana spesies oksigen reaktif selalu merupakan sebatian radikal bebas. Walau bagaimanapun, tidak semua radikal bebas adalah spesies oksigen reaktif; mereka mungkin atau tidak mengandungi atom oksigen, tetapi mereka sangat reaktif kerana adanya elektron yang tidak berpasangan. Oleh itu, kedua-dua bentuk ini cenderung bertindak balas dengan sumber yang sesuai untuk mendapatkan elektron yang berpasangan dengan elektron tidak berpasangan sehingga konfigurasi elektron menjadi stabil.
