Perbezaan utama antara aliran tenaga dan kitaran jirim adalah bahawa aliran tenaga menunjukkan penghantaran tenaga dari satu tahap trofik ke tahap trofik seterusnya dalam rantai makanan sementara kitaran jirim menunjukkan aliran atau kitaran unsur-unsur melalui bahagian-bahagian ekosistem yang hidup dan tidak hidup.
Tenaga mengalir dalam ekosistem melalui rantai makanan. Begitu juga, unsur-unsur berpusing melalui pelbagai bahagian Bumi. Matahari adalah sumber tenaga bagi kebanyakan ekosistem. Pengeluar utama membetulkan tenaga cahaya matahari menjadi karbohidrat. Pengguna, terutamanya herbivor, mengambil makanan yang dihasilkan oleh pengeluar. Kemudian karnivor dan omnivor bergantung kepada herbivor. Begitu juga, tenaga mengalir melalui tahap trofik yang berbeza. Pada masa yang sama, bahan dikitar semula melalui proses yang berbeza. Sebenarnya, kedua-dua tenaga dan bahan bergerak dari satu organisma ke organisma yang lain dalam rantai makanan.
