Perbezaan utama antara anion dan kation adalah bahawa anion adalah ion bermuatan negatif yang terbentuk dari atom neutral sedangkan kation adalah ion bermuatan positif yang terbentuk dari atom neutral.
Biasanya, anion dan kation disebut ion. Atom pelbagai unsur tidak stabil (kecuali gas mulia) dalam keadaan normal. Untuk menjadi stabil, mereka mengalami pelbagai perubahan kimia terutama mengenai bilangan elektron. Sebagai contoh, mereka boleh mengeluarkan atau mendapatkan elektron atau berkongsi elektron untuk mendapatkan konfigurasi elektron yang stabil. Apabila ini berlaku, elemen cenderung bergabung dengan unsur lain. Unsur kimia boleh bergabung antara satu sama lain untuk membentuk sebatian kimia. Unsur-unsur saling mengikat melalui ikatan kimia yang mempunyai ciri ionik atau kovalen. Sekiranya sebatian tersebut mempunyai ikatan ion, ia dikenali sebagai sebatian ion. Sebatian ion terbentuk oleh tarikan antara ion positif dan negatif.
