Perbezaan utama antara hipotonik dan hipertonik adalah bahawa larutan hipotonik mempunyai kepekatan zat terlarut yang rendah daripada sel sementara larutan hipertonik mempunyai kepekatan zat terlarut yang tinggi daripada sel.
Osmosis adalah proses memindahkan molekul air dari potensi air tinggi ke potensi air rendah melalui membran separa telap. Walau bagaimanapun, membran separa telap ini hanya membenarkan zarah pelarut (molekul air) bergerak menyeberangnya dan tidak membenarkan zarah terlarut bergerak melalui membran. Tonicity adalah ukuran kecerunan tekanan osmotik dan terdapat tiga keadaan daripadanya. Ini adalah hipertonik, isotonik dan hipotonik. Di antara ketiga larutan tersebut, larutan hipotonik adalah larutan yang mempunyai kepekatan zat terlarut yang rendah sementara larutan hipertonik adalah larutan yang mempunyai kepekatan zat terlarut yang tinggi. Kecerunan kepekatan pelarut di kedua-dua larutan adalah daya penggerak untuk proses ini. Pergerakan bersih pelarut dari pelarut hipotonik ke pelarut hipertonik berlaku kerana tekanan osmotik yang tidak sama.
