Perbezaan utama antara bahan organik dan bukan organik adalah bahawa semua bahan organik mengandungi karbon sebagai komponen penting sedangkan bahan bukan organik mungkin atau tidak mengandungi karbon.
Selalunya, bahan organik mengandungi karbon, hidrogen dan kadang-kadang oksigen, bersama dengan ikatan CH. Tetapi sebilangan besar sebatian anorganik tidak mengandungi karbon kecuali beberapa bahan seperti karbonat dan sianida yang dikategorikan sebagai bukan organik kerana alasan sejarah (saintis terdahulu menamakan sebatian ini sebagai bukan organik). Oleh itu, perbezaan utama antara bahan organik dan bukan organik terletak pada komposisi kimia bahan tersebut.
